전 애플 디자이너 핵심 인력, OpenAI에 합류

세계적인 인공지능(AI) 선도 기업인 OpenAI는 5월 21일(현지시간), 애플의 전 수석 디자이너 조니 아이브(Jony Ive)가 설립한 하드웨어 스타트업 ‘io’를 65억 달러에 인수한다고 발표했다. 본 거래는 OpenAI 역사상 최대 규모의 인수로, 애플 출신 디자인 인력을 다수 흡수함으로써 AI 전용 하드웨어 기기 개발을 본격화하려는 전략으로 풀이된다.

2024년에 설립된 io는 조니 아이브 외에도 아이폰과 애플워치 디자인에 참여했던 에반스 한키(Evans Hankey), 탕 탄(Tang Tan) 등이 공동 창업한 기업이다. 이번 인수로 55명 규모의 디자인 및 엔지니어링 팀이 OpenAI에 합류하며, 아이브의 디자인 스튜디오 'LoveFrom'은 OpenAI 내 전체 디자인을 총괄할 예정이다.

 <OpenAI CEO 샘 알트먼(오른쪽)과 애플 전 수석 디자이너 조니 아이브(왼쪽)>

[자료: OpenAI 웹사이트] 

스마트폰 이후를 겨냥한 ‘차세대 컴퓨팅 디바이스’

샘 알트먼 OpenAI CEO는 “20년 만에 진정한 차세대 디바이스(next big thing)를 만들 것”이라고 밝혔으며, 조니 아이브는 “아이폰이 초래한 과도한 연결성과 정보 피로에 대한 반성에서 이 프로젝트를 시작했다”고 전했다. 양측은 인간 중심의 기술 디자인 철학을 강조하며, 기존 스마트폰 중심 디지털 환경을 대체할 새로운 컴퓨팅 기기를 개발하겠다는 의지를 내비쳤다. 제품 형태는 구체적으로 공개되지 않았지만, 웨어러블 펜던트, AI 글래스 등 '앰비언트 컴퓨팅(ambient computing)' 기반의 기기 가능성이 제기되고 있다. 이러한 기기들은 실시간으로 음성, 이미지, 주변 환경을 인식하고 사용자와 자연스럽게 상호작용할 수 있으며, 스마트폰 이후 시대를 여는 새로운 패러다임으로 주목받고 있다.

한편, 이번 인수와 별도로 샘 알트먼은 AI 기반 웨어러블 스타트업 ‘휴메인(Humane)’ 에도 투자한 바 있다. 해당 기업의 대표 제품인 ‘AI 핀(Humane AI Pin)’은 가슴에 부착하는 펜던트형 AI 디바이스로, 사용자의 음성 및 시각 정보를 기반으로 실시간 상호작용을 지원한다. 이 제품은 스마트폰 이후 시대의 인터페이스로 주목받고 있으며, OpenAI의 앰비언트 컴퓨팅 전략을 상징적으로 보여주는 사례 중 하나로 꼽힌다.

<샘 알트먼이 투자한 차세대 웨어러블 디바이스 (휴메인 AI 핀)>

[자료: 뉴욕타임즈(5.21.)]

애플 디자인의 계승과 AI 하드웨어 주도권 경쟁

조니 아이브는 애플 재직 시절 아이폰, 아이맥, 아이팟, 애플워치 등 대표 제품을 설계하며 애플 브랜드 정체성을 형성하는 데 핵심적 역할을 한 인물이다. 이번 인수는 단순한 인재 영입을 넘어 애플의 상징적 디자인 언어가 OpenAI 제품 철학에 스며들 가능성을 보여준다. 아이브의 미니멀하고 직관적인 디자인 접근법은 향후 OpenAI가 개발할 AI 디바이스에 감성적 사용자 경험(Emotional UX)을 더할 예정이다. 동시에, OpenAI가 애플의 유산을 계승하면서도 독자적 기술 철학을 바탕으로 새로운 정체성을 구축하려는 시도로 해석된다. 

한편, 애플은 생성형 AI 분야에서 상대적으로 신중한 접근을 보이고 있으며, 자체 언어모델 ‘Ajax’를 개발 중이라는 보도 외에는 별다른 하드웨어 출시 계획은 없다. 반면 OpenAI는 io 인수를 포함해 소프트웨어와 하드웨어, 개발 도구를 아우르는 수직 통합 생태계 구축에 속도를 내고 있다. 이번 프로젝트는 ‘스마트폰 이후 시대’를 목표로 설정해서 구글, 메타, 삼성전자 등 글로벌 빅테크 기업들의 AI 하드웨어 진입을 가속화하는 촉매 역할을 할 가능성도 크다. 

고평가 속에서도 공격적인 투자 지속

OpenAI는 최근 소프트뱅크의 주도로 약 400억 달러 규모의 투자 유치를 마무리하며, 기업가치 3천억 달러를 기록했다. 일각에서는 65억 달러에 달하는 io 인수 금액에 대해 고평가 논란이 제기되었지만, OpenAI는 이를 단기 수익보다는 전략적 가치 확보 차원으로 평가하고 있다. 현재 OpenAI는 ChatGPT 기반 유료 구독 서비스, 기업용 API, AI 개발 도구 ‘Windsurf’ 인수 협상(약 30억 달러 규모), 그리고 이번 io 인수까지 포함해 소프트웨어–하드웨어–툴 전반에 걸친 수직 통합형 생태계를 구축하고 있다. 이번 인수는 단순한 기술 확보를 넘어, OpenAI가 AI 시대의 ‘iPhone moment’를 선도하겠다는 의지를 보여주는 상징적 행보로 평가된다. 

시사점

OpenAI의 io 인수는 생성형 AI가 더 이상 소프트웨어에 머무르지 않고, 사용자와의 물리적 접점을 고려한 디바이스 기반 플랫폼으로 진화하고 있음을 보여준다. 이는 단순한 기술 기업 인수를 넘어, 차세대 컴퓨팅 생태계를 둘러싼 글로벌 경쟁의 본격화를 의미하며, 우리 기업에도 다음과 같은 전략적 시사점을 제공한다.

1. 차세대 웨어러블 및 인터페이스 부품 수요 증가

스마트폰 이후 시대를 겨냥한 AI 디바이스는 초소형 센서, 마이크, 카메라, 디스플레이, 배터리 등 고기능·저전력 부품군의 수요 확대를 이끌 것으로 보인다. 특히 실시간 인식 기술과 에너지 효율성 요구가 동반되면서, 웨어러블 및 AI 디바이스용 부품 기술은 더욱 고도화될 전망이다. 관련 기술을 보유한 한국 전자·부품 기업은 이러한 흐름에 대응해 글로벌 공급망 진입 기회를 적극 모색할 필요가 있다. F사 수석 애널리스트는 “post-screen 인터페이스 혁신은 이미 시작되었다. 웨어러블 시장 규모는 2028년까지 1,500억 달러에 이를 것으로 전망되지만, 현재의 스마트워치나 AR 글래스는 여전히 투박하고 활용도가 낮은 편”이라고 언급하며, 시장은 시작 단계에 불과하다고 평가했다.

2. UX·UI 및 디자인 기업과의 협업 가능성 확대

AI 디바이스의 성공은 단순한 기능 구현을 넘어, 사용자 친화적 설계와 감성 사용자 경험(Emotional UX)을 제공할 수 있는 디자인 역량에 크게 좌우된다. 조니 아이브의 디자인 철학이 더해진 이번 프로젝트는 인간 중심 기술 구현을 목표로 하고 있으며, 이는 UX·UI 설계에 특화된 국내 스타트업이나 디자인 하우스에 새로운 공동 개발 기회를 제공할 수 있다. 특히 외형과 인터페이스가 직관적이고 신뢰를 주는 제품은 사용자의 지속적 사용과 브랜드 충성도에 긍정적 영향을 미칠 수 있어, 향후 우리 기업들의 디자인 차별화 전략이 중요해질 것이다. 

3. 애플–OpenAI 간 하드웨어 경쟁 격화에 따른 시장 재편

OpenAI의 io 인수는 애플을 비롯한 기존 빅테크 기업들과의 AI 기반 하드웨어 시장 경쟁 구도를 본격화 시킬 것으로 보인다. 애플이 대응 제품을 출시할 경우, 하드웨어 및 콘텐츠 플랫폼 간 경쟁이 가속화되며 시장 구도가 급변할 가능성이 높다. 이와 같은 변화는 우리 기업 입장에서 글로벌 하드웨어 공급망 재편에 따른 납품 기회 확대, 기술 협력 수요 증가 등 새로운 진출 가능성으로 이어질 수 있다. 특히 고품질 부품 납품 이력이나 기술 커스터마이징 역량을 갖춘 기업은 전략적 공급 파트너로의 진입을 검토해 볼 수 있다. 

4. AI 하드웨어 수출 시 인증 및 규제 대응 필요

AI 기능이 통합된 디바이스는 기존 전자제품과 달리, 알고리즘의 설명 가능성, 데이터 투명성, 사용자 통제권 보장 등 다양한 규제 요건이 새롭게 적용될 것으로 보인다. 미국과 유럽연합을 중심으로 관련 법제화 움직임이 본격화되고 있어, 우리 기업은 제품 설계 초기 단계에서부터 규제 대응 전략을 반영할 필요가 있다. G사의 AI 시스템 감사팀 소속 전문가는 인터뷰에서 “이러한 생성형 AI 디바이스는 사람들이 기술을 사용하는 방식과 신뢰 방식에 큰 변화를 줄 수 있다. 업계는 투명성, 검토 가능성, 사용자 통제권 보장을 위한 새로운 규범을 마련해야 할 것”이라고 강조하며, 향후 규제 환경 변화에 대한 민감한 대응이 필요하다고 밝혔다. 

이번 OpenAI의 io 인수는 단순한 기업 매입을 넘어, 차세대 컴퓨팅 생태계의 패권을 둘러싼 글로벌 경쟁이 본격화 되었음을 시사한다. 따라서 우리 기업은 기술력 기반의 수직 협업, 글로벌 시장 대응을 위한 디자인·생산 전략과 AI 규제 대응 체계를 갖추는 등 다각적인 준비를 해야만 새로운 기회를 선점할 수 있을 것이다. 

자료: OpenAI 웹사이트, 뉴욕타임즈, KOTRA 워싱턴DC 무역관 자료 종합