커피를 즐기는 사람이라면 누구나 사랑하는 핸드 드립 커피. 핸드 드립 커피는 커피를 내리는데 시간이 오래 걸리는 것은 물론, 정성도 다른 커피에 비해 많이 들기 때문에 고급 커피 메뉴로 인식되고 있다. 이런 핸드 드립 커피를 집에서 직접 내릴수도 있지만, 커피를 갈고 내리는 과정에서 준비할 것이 많아 귀찮아서 금새 포기하거나 간편한 에스프레소 머신으로 내려먹기 일수다. 이러한 부분을 인식하고, 스페셜티 커피를 집에서도 손쉽게 즐길 수 있도록 스마트 커피 머신 ‘xBloom’이 전 세계 커피 애호가들 사이에서 큰 주목을 받고 있다. 미국 실리콘밸리에서 시작된 이 스타트업은 전직 애플 디자이너 출신들이 주축이 되어 설립됐으며, 기술과 디자인을 접목한 커피 혁신을 이끌고 있다.

xBloom은 2021년 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이 에어리어에서 리처드 쉬(Richard Xu)와 저우 루이(Rui Zhou)가 공동 창업했다. 두 사람 모두 기계공학 박사 출신으로, 이전에는 애플에서 제품 디자인과 개발을 담당했다. 회사 설립 계기는 단순한 커피 한 잔이었다. 창업자들은 수작업으로 만들어 지는 핸드 드립 커피의 깊은 풍미에 감탄했고, 이 경험을 누구나 일상에서 누릴 수 있도록 하고자 xBloom을 탄생시켰다. “전문 바리스타의 손맛을 집에서 그대로 재현하는 것이 목표였다”는 것이 이들의 목표이다.

xBloom의 커피 머신은 원두 분쇄부터 물 온도 조절, 추출 시간, 물줄기 패턴에 이르기까지 전 과정이 자동으로 이뤄진다. 사용자는 NFC 기술이 적용된 전용 xPod를 머신에 올려놓기만 하면, 해당 원두에 최적화된 레시피가 자동으로 적용된다. 별도의 앱을 통해 추출 방식도 세밀하게 설정할 수 있어 커피 전문가부터 초보자까지 폭넓은 만족을 얻고 있다. 즉, 핸드 드립 커피 한 잔을 위해 집에서 귀찮게 그라인더, 필터, 드립 주전자 등의 아이템이 없어도 모든걸 기계가 대신해준다. 마치 코로나 시대 이후 상용화된, 여러 에스프레소 머신처럼 간편하지만 핸드 드립 커피를 마실 수 있는 기계라는 점에서 차이점을 준다.

©xBloom

세련된 디자인 역시 눈길을 끈다. 애플 출신다운 미니멀한 외관은 물론, 인체공학을 고려한 구조로 사용자 편의성까지 갖췄다. 이러한 기술력과 디자인은 2023 CES와 iF 디자인 어워드 등에서 수상으로 이어졌으며, 미국 시사주간지 ‘타임(TIME)’이 선정한 ‘2023년 세계 최고의 발명품 200선’에도 이름을 올렸다. xBloom은 시드 투자 라운드를 통해 약 1,500만 달러를 유치했으며, 크라우드펀딩 플랫폼인 킥스타터(Kickstarter)에서도 높은 호응을 얻었다. 현재 미국을 비롯해 유럽, 아시아의 주요 커피 로스터리와 협력 중이며, 한국에도 공식 유통 채널을 통해 제품이 판매되고 있다.

현재 판매 중인 xBloom Studio 모델의 소비자 가격은 약 499달러(한화 약 60만 원), xPod 세트는 13~24달러(한화 약 1만 8천원~3만원) 수준이다. 프리미엄 가격대임에도 불구하고, 전문적인 커피 맛을 손쉽게 구현할 수 있다는 점에서 소비자들의 호평이 이어지고 있다. 스마트 커피 시장이 빠르게 성장하는 가운데, xBloom은 기술과 감성, 사용자 경험을 조화롭게 결합한 제품으로 새로운 홈카페 문화를 선도하고 있다는 평가를 받고 있다.